12 millioner kroner til banebrytende forskning på morkake og schizofreni
Laura Anne Wortinger Bakke, seniorforsker ved Voksenpsykiatrisk avdeling Vinderen og førsteamanuensis ved Oslo Nye Høyskole, mottok nylig 12 millioner kroner fra FRIPRO til sitt prosjekt PlacLANG. FRIPRO er Forskningsrådets portefølje for banebrytende forskning.
Den prestisjetunge tildelingen vil finansiere forskningsprosjektet PlacLANG: Linking placental function and language development for early prediction of schizophrenia.
Forskning viser at risiko for psykiske lidelser kan påvirkes allerede før fødselen. Nå skal det nye forskningsprosjektet ved Diakonhjemmet sykehus undersøke hvilken rolle morkaken spiller for utviklingen av hjernen og språket, og hvordan dette henger sammen med psykisk helse senere i livet. Målet er å få bedre innsikt i biologiske mekanismer som bidrar til utvikling av alvorlige psykiske lidelser.
– Når vi snakker om biologisk risiko for psykiske lidelser, tenker mange først og fremst på hjernen. Men morkaken er sentral for fosterets utvikling og kan gi viktig informasjon om senere risiko, sier Wortinger.
Morkaken tilfører fosteret oksygen og næring, beskytter mot infeksjoner og bidrar til hjernens utvikling. Komplikasjoner i svangerskapet, som redusert fostervekst eller for tidlig fødsel, kan øke risikoen for senere helseproblemer. Samtidig vet vi fortsatt lite om hvordan dette påvirker psykisk helse.
– Morkaken blir ofte ikke undersøkt etter fødselen, men den kan inneholde spor av prosesser som har betydning langt senere i livet, sier Wortinger.
Språkutvikling som tidlig tegn
Språkforstyrrelser er blant de tidligste kjennetegnene ved psykoselidelser og kan vise seg flere år før en diagnose blir stilt. Dette kan for eksempel være vansker med språkforståelse, ordbruk, eller å uttrykke tanker tydelig.
Samtidig har barn som er født etter kompliserte svangerskap, økt risiko for forsinket språkutvikling. Slike vansker kan være milde, men kan likevel gi viktig informasjon om fremtidig fungering.
Dette er et sentralt utgangspunkt for PlacLANG. Forskerne skal undersøke om endringer i morkakens funksjon kan påvirke hjerneutviklingen på måter som senere har betydning for både språk og psykisk helse.
– Språkutvikling gir oss et tidlig innblikk i hjernens utvikling. Hvis vi forstår hvordan biologiske forhold tidlig i livet påvirker språk, kan vi også komme nærmere å oppdage risiko tidligere, sier Wortinger.
Følger utvikling over tid
Prosjektet bruker informasjon fra Mor, far og barn-undersøkelsen (MoBa) og ungdoms-TOP-studien. MoBa følger familier fra svangerskapet og fremover og Ungdoms-TOP-studien består av ungdommer med tidlig debuterende psykose, som er undersøkt med blant annet hjerneavbildning, språktester og kliniske vurderinger.
Ved å koble disse studiene kan forskerne studere sammenhenger mellom genetisk risiko, morkaken, hjerneutvikling, språk og psykiske symptomer i ungdomsårene. I tillegg vil prosjektet ta i bruk landsdekkende data fra nasjonale helseregistre.
– Dette gir oss en sjelden mulighet til å følge utviklingen fra svangerskapet og helt frem til psykiske helseutfordringer i ungdomstiden, sier Wortinger.
Tidligere forebygging
På sikt kan prosjektet bidra til å identifisere barn med økt risiko for alvorlig psykisk sykdom tidligere i livet. Det kan gi bedre muligheter for oppfølging og forebyggende tiltak.
– Hvis vi kan avdekke risiko tidlig, kan vi tilby støtte før alvorlige symptomer utvikler seg, sier Wortinger.
Forskerne håper at prosjektet vil avdekke ny kunnskap om hvordan tidlige biologiske forhold påvirker psykisk helse, og bidra til bedre forebygging og behandling for unge med alvorlige psykiske lidelser.
Deler ut 374 millioner kroner
Tildelingen til Wortinger er del av en større satsning der Forskningsrådet nå deler ut 374 millioner kroner til noen av Norges beste forskere. Dette er første gang det blir delt ut midler til toppforskere og radikale forskningsideer.
– For å sikre norsk trygghet, konkurransekraft og velferd må vi utvikle og ta i bruk ny kunnskap. Forskingen som nå får støtte, flytter grensene for hva vi veit og er med på å bygge verdensledende forskingsmiljøer i Norge. Slik ruster vi samfunnet for både dagens og morgendagens utfordringer, sa forskings- og høyere utdanningsminister Sigrun Aasland (Ap) i forbindelse med utdelingen.